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Eugène Delacroix, La Liberté guidant le peuple, 1830, après la restauration de 2024

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La Liberté guidant le peuple, expliquée

Ce n’est pas la Révolution française, la femme n’est pas un portrait, et la barricade n’est pas celle des Misérables. Aucune toile du Louvre n’est autant mal identifiée — et depuis son nettoyage en 2024, peu méritent autant qu’on s’arrête devant.

Par Marc Feuillet Mis à jour le

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Visites passant par les salles de peinture française

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L’essentiel

Artiste
Eugène Delacroix, 1830
Sujet
Les Trois Glorieuses, 27-29 juillet 1830
Dimensions
260 × 325 cm, huile sur toile
Où
Aile Denon, 1er étage, grands formats français
Restauré
Campagne achevée en 2024
Ce n’est pas
1789, ni la barricade des Misérables

De quelle révolution il s’agit

Commençons par là, parce que c’est ce que la plupart des gens se trompent. Le tableau représente la révolution de Juillet 1830 — les trois journées de fin juillet que l’on appelle les Trois Glorieuses, pendant lesquelles les Parisiens renversent le roi Charles X après qu’il eut dissous la chambre nouvellement élue et bâillonné la presse.

Ce n’est donc pas :

  • Pas la Révolution de 1789. Elle est antérieure de quarante et un ans, et Delacroix ne naît qu’en 1798.
  • Pas la barricade des Misérables. Celle de Hugo est l’insurrection de juin 1832, deux ans plus tard — un soulèvement différent, et écrasé. L’association visuelle est si forte que le tableau illustre d’innombrables éditions d’un roman qu’il ne représente pas.
  • Pas une scène de bataille au sens documentaire. Delacroix a été témoin des suites, pas combattant.

Il peint la toile en quelques mois. L’État l’achète en 1831, la trouve politiquement encombrante et la garde longtemps hors de vue avant qu’elle ne s’installe définitivement au Louvre.

Comment lire l’image

La composition est une pyramide avec une femme au sommet, et chaque personnage en dessous accomplit un travail politique.

  • La Liberté. Non pas une personne, mais une allégorie, portant le drapeau tricolore et un fusil à baïonnette, coiffée du bonnet phrygien qui désignait l’affranchi à Rome et le révolutionnaire en France. Elle prendra le nom de Marianne comme figure de la République.
  • L’homme au haut-de-forme. La bourgeoisie, en tenue de ville, avec un fusil de chasse. On en fait volontiers un autoportrait de Delacroix ; rien ne l’étaye sérieusement, et cette identification détourne de l’essentiel, à savoir que la classe moyenne est descendue aux côtés des ouvriers.
  • Le garçon aux pistolets. La rue parisienne, armée et beaucoup trop jeune. Il est l’ancêtre visuel direct du Gavroche publié deux ans plus tard.
  • L’ouvrier agenouillé. En chemise et pantalon grossier, il regarde la Liberté et non l’ennemi — le moment de la croyance plutôt que celui du combat.
  • Les corps. Peints avec un réalisme que le Salon de 1831 a jugé offensant : dénudés, sales, étalés au premier plan. L’un porte l’uniforme de la garde royale.
  • Notre-Dame, tout juste visible dans la fumée à droite, pavoisée de tricolore. Elle situe précisément la scène, à Paris, sur l’île de la Cité.

Ce que la restauration de 2024 a changé

Une importante campagne de nettoyage s’est achevée en 2024. Des couches de vernis oxydé aplatissaient depuis des décennies le tableau en cette image brunâtre que reproduisent encore la plupart des manuels.

Ce qui a changé :

  • Le ciel est bleu. Pas brun. Le contraste est saisissant si vous connaissez les anciennes reproductions.
  • La fumée redevient de la fumée, avec de la profondeur et du mouvement, au lieu d’une brume plate.
  • Le drapeau est réellement vif, et son rouge répond désormais à celui de la ceinture de l’ouvrier agenouillé — une structure de couleur auparavant invisible.
  • Les carnations reviennent, ce qui rend les cadavres du premier plan nettement plus difficiles à regarder. C’était l’effet recherché en 1831.

Si votre image mentale du tableau vient d’un manuel scolaire, l’objet accroché au mur ne correspondra pas. C’est précisément l’intérêt.

Le trouver, et bien le voir

Il est accroché au premier étage de l’aile Denon, dans les salles de grand format français du XIXe siècle — les mêmes que Le Radeau de la Méduse de Géricault et Le Sacre de Napoléon de David. Ces salles sont périodiquement renumérotées et les œuvres se déplacent : consultez le plan du jour à l’entrée.

Surtout, ces salles sont à quelques pas de la salle des États mais dans un autre monde en matière d’affluence. La plupart des visiteurs convergent vers La Joconde, la photographient et quittent l’aile. À dix mètres de là, vous pouvez rester seul devant une toile de trois mètres aussi longtemps que vous le voulez. Après 19h en nocturne, c’est l’une des meilleures expériences muséales d’Europe.

Pourquoi il compte au-delà du musée

Peu de tableaux ont autant voyagé hors de leur cadre. Il a figuré sur le billet de 100 francs. Sa composition est citée dans des affiches de manifestation, des pochettes de disques et des dessins de presse depuis deux siècles, le plus souvent par des gens incapables de nommer la révolution qu’il représente.

C’est une bonne mesure de la réussite de Delacroix. On lui demandait en somme une image d’un combat de rue de trois jours ; il a produit une image de l’idée que des gens se lèvent parfois pour renverser un gouvernement — d’où sa réutilisation permanente pour des événements qui n’ont rien à voir avec 1830.

Les visites qui atteignent ces salles

Toutes les visites du Louvre ne poussent pas jusqu’aux salles de peinture française : certaines s’arrêtent à La Joconde et font demi-tour. Celles-ci continuent, vérifiées en août 2026.

  • 01

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  • 03

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Tarifs vérifiés le août 2026.

Les questions que l’on se pose vraiment

Qui a peint La Liberté guidant le peuple ?

Eugène Delacroix, en 1830, quelques mois après les événements représentés. Il écrit alors à son frère que s’il n’a pas combattu pour son pays, il aura au moins peint pour lui.

Où se trouve le tableau ?

Au Louvre, au premier étage de l’aile Denon, parmi les grands formats français du XIXe siècle. Il est à quelques pas de La Joconde et infiniment plus facile à voir.

Quelle révolution représente-t-il ?

Les Trois Glorieuses, les 27, 28 et 29 juillet 1830, qui renversent Charles X. Ce n’est ni la Révolution de 1789, ni la barricade des Misérables, qui date de 1832.

Qui est la femme du tableau ?

Ce n’est pas un portrait. C’est la Liberté elle-même, figure allégorique qui s’est confondue avec Marianne, personnification de la République. Le bonnet phrygien qu’elle porte était l’emblème des affranchis à Rome et des révolutionnaires en France.

Pourquoi a-t-elle la poitrine découverte ?

Parce qu’elle est une allégorie antique et non une femme sur une barricade. Pour un regard du XIXe siècle, la poitrine dénudée signalait une figure idéale, empruntée à la statuaire grecque. Placer cette figure au milieu de cadavres peints avec un réalisme sale est précisément ce qui a choqué au Salon de 1831.

Quelles sont ses dimensions ?

Environ 2,60 m de haut sur 3,25 m de large, soit près de dix fois la surface de La Joconde. Il est conçu pour être vu à plusieurs mètres de recul, et il y a généralement la place de le faire.

Le tableau a-t-il été restauré ?

Oui. Une importante campagne de nettoyage et de restauration s’est achevée en 2024 et a retiré des vernis oxydés. Le ciel est plus bleu, la fumée redevient de la fumée plutôt qu’une brume brune, et le drapeau est bien plus vif que sur toutes les reproductions imprimées avant cette date.

L’homme au haut-de-forme est-il Delacroix ?

Probablement pas, même si l’affirmation circule constamment. C’est une identification populaire sans fondement solide. Mieux vaut lire le personnage pour ce qu’il est manifestement : la bourgeoisie rejoignant les ouvriers sur la barricade, c’est-à-dire l’argument politique du tableau.

À lire ensuite

Sources

Crédits photo

Bien le voir

Meilleur moment
Après 19h en nocturne
Reculez
4 à 5 mètres. Il a été peint pour la distance.
À côté
Géricault, Le Radeau de la Méduse
Également à côté
David, Le Sacre de Napoléon
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