Forteresse, palais, musée : comment le Louvre s’est fait

Un château où personne ne voulait vivre (1190-1364)

Vers 1190, Philippe Auguste s’apprête à partir en croisade et s’inquiète de l’approche ouest de Paris. Il fait bâtir une forteresse hors de l’enceinte : une enceinte rectangulaire avec un donjon circulaire au centre, un fossé, et aucune prétention au confort. C’est un ouvrage militaire doté d’un trésor et d’archives.

La ville le dépasse en un siècle et la forteresse perd sa raison d’être. Dans les années 1360, Charles V la convertit en résidence — fenêtres, jardins, une librairie dans une tour. C’est une adresse royale plus qu’une demeure : la cour préfère encore l’île de la Cité.

Le palais jamais achevé (1546-1682)

En 1546, François Ier fait abattre l’ancien donjon et commande à Pierre Lescot un bâtiment à l’italienne. Cette décision fixe le modèle des trois siècles suivants : chaque souverain démolit une partie de ce qu’a fait le précédent et entame une aile de son cru.

• Catherine de Médicis lance en 1564 le palais des Tuileries, séparé, à l’ouest.
• Henri IV construit la Grande Galerie le long du fleuve pour relier les deux — un couloir de près de cinq cents mètres aujourd’hui rempli de peintures italiennes.
• Louis XIII et Louis XIV quadruplent la cour Carrée et ajoutent la colonnade orientale.

Puis, en 1682, Louis XIV installe la cour à Versailles et les travaux s’arrêtent net. Le Louvre passe le siècle suivant en carcasse à moitié bâtie, occupée par les académies royales, des artistes en activité et une population de squatteurs qui perce des cheminées dans les murs. On proposera sérieusement de le démolir.

La Révolution ouvre les portes (1793)

Le 10 août 1793, un an jour pour jour après la chute de la monarchie, le Louvre ouvre sous le nom de Muséum central des arts. La collection est constituée des biens royaux saisis, augmentés des biens confisqués au clergé et aux émigrés.

L’idée derrière ce geste était réellement radicale : ce qu’un État possède de plus beau appartient au public et doit pouvoir être regardé gratuitement par n’importe qui. Presque tous les musées nationaux du monde descendent de cet argument.

Sous Napoléon, la collection s’élargit par conquête et le musée porte un temps son nom. Une part importante de ce qui avait été pris est restituée après 1815, mais pas la totalité — une question de provenance sur laquelle le musée travaille encore.

Second Empire, et un incendie (1852-1871)

Napoléon III comble enfin l’écart entre le Louvre et les Tuileries dans les années 1850-1860, achevant la cour Napoléon et construisant les appartements d’apparat conservés dans l’aile Richelieu — les intérieurs Second Empire les plus complets de Paris, et parmi les salles les plus vides du musée.

En mai 1871, pendant la répression de la Commune, le palais des Tuileries est incendié et éventré. Les ruines subsistent une décennie avant d’être rasées. C’est pourquoi le Louvre forme aujourd’hui un U et non un rectangle : le quatrième côté a brûlé et n’a jamais été rebâti. Placez-vous dans la cour Napoléon face au jardin des Tuileries et vous regardez l’emprise d’un palais disparu.

Le Grand Louvre et la pyramide (1981-1993)

En 1980, le musée a un vrai problème : il reçoit des millions de visiteurs par un ensemble de petites portes, sans hall central, sans vestiaire digne de ce nom et sans possibilité d’extension — le ministère des Finances occupant encore toute l’aile Richelieu.

Le projet du Grand Louvre voulu par François Mitterrand règle les deux. Le ministère déménage à Bercy, libérant un tiers du bâtiment pour les collections, ouvertes en 1993. Et l’architecte Ieoh Ming Pei place l’accueil en sous-sol sous la cour Napoléon, coiffé d’une pyramide de verre achevée en 1989.

La pyramide fut détestée à son arrivée — trop moderne, trop égyptienne, trop de verre dans une cour historique. Elle est devenue l’emblème du musée, trajectoire assez banale pour un monument parisien. L’argument en sa faveur était pratique plus que symbolique : elle éclaire un vaste sous-sol sans poser de bâtiment opaque au milieu de la perspective.

C’est ce creusement qui a fait réapparaître la forteresse médiévale. Le terrassement du hall a dégagé la base du donjon de Philippe Auguste et ses fossés, conservés sur place et présentés au public.

Où voir chaque couche

Faites-le dans cet ordre et le bâtiment raconte lui-même son histoire en une quarantaine de minutes.

1. Sully, sous-sol. Le Louvre médiéval — base du donjon et murs du fossé, vers 1190. Frais, calme, et presque personne n’y descend.
2. Cour Carrée, aile ouest. La façade Renaissance de Lescot, 1546. Accessible librement, sans billet.
3. Grande Galerie, Denon. Le couloir d’Henri IV le long du fleuve, devenu galerie de peinture italienne.
4. Galerie d’Apollon, Denon. Le plafond de Le Brun pour Louis XIV, avec un panneau central du XIXe siècle par Delacroix — les deux extrémités de l’ambition décorative française dans une seule salle.
5. Appartements Napoléon III, Richelieu. Le Second Empire à plein volume.
6. Cour Napoléon. Sortez regarder la pyramide de Pei, puis tournez-vous vers l’ouest, là où se dressaient les Tuileries.

Pourquoi cette histoire est utile, pas seulement intéressante

Les visiteurs qui comprennent le bâtiment s’y orientent mieux. L’aile Denon est saturée parce qu’elle contient la longue galerie d’Henri IV et la salle des États, et qu’un couloir long canalise les gens. Richelieu est vide parce qu’elle a été un ministère jusqu’en 1993 et n’a jamais figuré sur le parcours standard. Sully abrite les antiquités parce que c’est là que se trouvaient les murs les plus anciens et les plus épais.

Rien de tout cela n’est arbitraire, et le savoir vaut mieux qu’une liste d’œuvres à voir. Pour un parcours qui s’appuie dessus, le guide du visiteur suit le bâtiment plutôt que le palmarès.

Les visites qui parlent du palais, pas seulement des tableaux

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Les questions que l’on se pose vraiment

Quand le Louvre a-t-il été construit ?

Les travaux commencent vers 1190, lorsque Philippe Auguste élève une forteresse défensive à l’ouest de Paris avant de partir en croisade. Presque rien n’en subsiste au-dessus du sol, mais ses fondations ont été dégagées dans les années 1980 et se parcourent au sous-sol de l’aile Sully.

Qui a construit le Louvre ?

Personne seul. Philippe Auguste bâtit la forteresse vers 1190 ; Charles V en fait une résidence au XIVe siècle ; François Ier lance le palais Renaissance en 1546 avec l’architecte Pierre Lescot ; une vingtaine de souverains et deux républiques ont ajouté leur part ensuite. La pyramide de verre est de Ieoh Ming Pei, achevée en 1989.

Quand est-il devenu un musée ?

Le 10 août 1793, en pleine Révolution, sous le nom de Muséum central des arts. La collection provenait pour l’essentiel des saisies royales et aristocratiques — c’est ainsi qu’un musée national s’est retrouvé installé dans un palais royal.

Pourquoi les rois ont-ils quitté le Louvre ?

Louis XIV installe la cour à Versailles en 1682. Le Louvre reste inachevé et se remplit progressivement d’artistes, d’académies et de squatteurs — état dans lequel il demeure plus d’un siècle, ce qui explique en partie qu’il ait été disponible au moment de la Révolution.

Pourquoi une pyramide de verre ?

Parce que le musée n’avait pas d’entrée digne de ce nom. Dans les années 1980, on entrait par plusieurs petites portes sans hall central. Le projet du Grand Louvre a placé un accueil souterrain sous la cour, et la pyramide en est le toit — une façon d’éclairer un sous-sol sans construire de volume opaque dans une cour historique.

Qu’est devenu le palais des Tuileries ?

Il brûle pendant la Commune en 1871 et ses ruines sont rasées dix ans plus tard. C’est pourquoi le Louvre s’ouvre vers l’ouest sur un jardin au lieu de se refermer en quadrilatère : le quatrième côté manque tout simplement.

Peut-on voir la forteresse médiévale ?

Oui. La base du donjon de Philippe Auguste et les murs de ses fossés sont présentés au sous-sol de l’aile Sully, compris dans le billet ordinaire. C’est l’une des parties les plus calmes du musée et les vingt meilleures minutes pour comprendre le bâtiment.

À lire ensuite

• Guide du visiteur

  Un parcours qui suit la chronologie du bâtiment.

• Les chefs-d’œuvre à voir

  Ce qui a fini à l’intérieur, et où cela se trouve aujourd’hui.

• Horaires, entrées, accès

  Horaires, entrées et comment atteindre le sous-sol Sully en premier.

• La Liberté guidant le peuple

  Une révolution peinte dix-huit ans avant les bouleversements du musée lui-même.

Sources

• Musée du Louvre Histoire officielle du palais et du musée. Vérifié le 26 août 2026.
• Base des collections du Louvre Provenance des collections fondatrices.

Crédits photo

• Louvre Museum Wikimedia Commons — Benh LIEU SONG (Flickr), CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
• Napoleon III apartments (31289567722) — Fred Romero from Paris, France, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
• Louvre aile Richelieu — Jebulon, CC0, via Wikimedia Commons